El mercado global de los 3PL superó los 1.000 mil millones de dólares en 2023 y va camino de casi duplicarse para 2030, alcanzando aproximadamente los 1.900 mil millones de dólares. Un crecimiento de este tipo demuestra hasta qué punto la logística externalizada se ha vuelto esencial para las empresas modernas.
Cuando empiezas a buscar proveedores para la gestión y el cumplimiento de pedidos, probablemente te encontrarás con dos modelos principales: 3PL (Third-Party Logistics) y 4PL (Fourth-Party Logistics).
Aunque los 3PL son la opción más común para externalizar el cumplimiento de los pedidos, los 4PL ofrecen un nivel superior de supervisión estratégica.
Si estás planificando confiar tu logística a un socio externo, el siguiente paso es entender qué modelo se adapta mejor a tus necesidades: un 3PL o un 4PL.
Para ayudarte a decidir, este artículo aborda:
- las diferencias clave entre los modelos 3PL y 4PL
- cómo funciona cada modelo
- cómo elegir el socio logístico adecuado según tu etapa de crecimiento y tus necesidades operativas
¿Qué es un 3PL (Third-Party Logistics)?
Un 3PL es una empresa que gestiona las operaciones logísticas en nombre de otra compañía. Posee almacenes, carretillas elevadoras y personal propio. Los servicios que ofrece incluyen:
- Almacenamiento: conservación de la mercancía en sus propias instalaciones
- Gestión de inventario: seguimiento de las existencias en tiempo real y sincronización de los datos con los canales de venta
- Preparación de pedidos (fulfillment): picking, embalaje y etiquetado de los pedidos
- Envío: negociación de tarifas con transportistas (UPS, FedEx y DHL) y gestión de las entregas
- Devoluciones (logística inversa): gestión de los artículos devueltos por los clientes, su almacenamiento y la correspondiente actualización del inventario
En esencia, un 3PL actúa como intermediario entre tu empresa y los transportistas que entregan los productos a los clientes.
¿Qué es un 4PL (Fourth-Party Logistics)?
El mercado global de los 4PL está en crecimiento: valorado en unos 62 mil millones de dólares en 2023, se prevé que casi se duplique hasta alcanzar los 121 mil millones de dólares en 2033. Este crecimiento refleja un cambio en la forma en que las empresas gestionan la logística.
A diferencia de un 3PL, que se encarga de la ejecución operativa diaria, un 4PL va más allá y supervisa toda la cadena de suministro desde una perspectiva estratégica y de arriba hacia abajo. Por lo general, no posee almacenes ni medios de transporte.
Sus actividades incluyen:
- gestión de uno o varios 3PL
- coordinación de las operaciones entre distintas regiones y proveedores
- integración de tecnologías logísticas para ofrecer una visión única y centralizada de los datos
- provisión de una solución integral end-to-end para la estrategia de la cadena de suministro
En lugar de centrarse en la operativa, el 4PL se enfoca en la estrategia y la optimización, asegurando que todos los socios logísticos y los sistemas trabajen de forma coordinada y fluida a lo largo de toda la supply chain.
Diferencias entre 3PL y 4PL
La principal diferencia radica en el nivel de control y en los activos. Un 3PL está enfocado en la ejecución (movimiento de mercancías), mientras que un 4PL se centra en la estrategia (gestión de la red logística).
Las empresas que deciden externalizar el cumplimiento de los pedidos confiándolo a un 3PL —que gestiona almacenamiento, picking, packing y envíos— permiten que los equipos internos se concentren en ventas, marketing y atención al cliente, sin los costes ni la complejidad de gestionar un almacén propio.
Una única colaboración con un 3PL puede optimizar las operaciones y respaldar un crecimiento constante y escalable, especialmente para marcas en rápida expansión.
Un 4PL, en cambio, actúa como un estratega de la cadena de suministro.
En lugar de ejecutar directamente el cumplimiento de los pedidos, un 4PL gestiona las relaciones con múltiples 3PL, supervisando el rendimiento logístico, la coordinación de proveedores y la optimización global de la supply chain.
¿Cómo funciona el proceso de un 3PL?
Entonces, ¿cómo gestiona realmente un 3PL tus pedidos? Así es como se desarrolla el proceso en la práctica.
Fase 1: el inventario se envía al almacén del 3PL
Tu empresa envía los productos en grandes volúmenes al centro de cumplimiento de los pedidos del 3PL. El equipo de recepción inspecciona la mercancía para asegurarse de que coincide con el aviso previo de envío (ASN, Advanced Shipping Notice).
Fase 2: el inventario se recibe y se almacena
El 3PL recibe la mercancía, la registra en su sistema y la almacena en una ubicación dedicada, a menudo utilizando un sistema de gestión de almacenes (WMS) para su seguimiento.
Para mejorar la eficiencia del almacén, muchos 3PL utilizan sistemas de automatización como los almacenes automáticos verticales Modula. Estos sistemas optimizan el espacio, aceleran el picking de pedidos y se integran con las plataformas WMS para ofrecer visibilidad del inventario en tiempo real, algo fundamental para crecer sin aumentar la mano de obra ni la superficie.
Fase 3: los clientes realizan los pedidos
Cuando un cliente realiza un pedido en tu sitio web o plataforma de venta, los datos del pedido se envían automáticamente al sistema del 3PL.
Fase 4: el 3PL prepara y embala el pedido
El personal del almacén o soluciones automatizadas, como sistemas de picking robotizado, recogen los artículos correctos, verifican la precisión del pedido, lo embalan de forma segura utilizando los materiales más adecuados y preparan el envío.
Aquí la precisión es clave. Los 3PL que cuentan con soluciones de picking automático, como los almacenes automáticos verticales Modula, pueden guiar a los operarios en la selección del artículo exacto mediante punteros láser, alcanzando una precisión de picking del 99,9 % y eliminando prácticamente los errores de envío.
Fase 5: el pedido se envía al cliente
El 3PL selecciona el transportista más conveniente, genera la etiqueta de envío y envía el paquete directamente al cliente, a menudo proporcionando información de seguimiento en tiempo real.
Fase 6: gestión de devoluciones
Si un cliente devuelve un artículo, el 3PL gestiona la devolución, inspecciona los productos y los reincorpora al inventario o los elimina según las instrucciones del cliente.
Cómo funciona el proceso 4PL
El compito principal de un 4PL es liberar a la empresa cliente del estrés de la gestión de la supply chain. Actúa como una verdadera “torre de control”. Así es cómo opera.
Fase 1: diseño del transporte y de la red logística
El 4PL diseña la red óptima de supply chain.
Coordina el transporte de los productos terminados desde el productor, dirigiendo los envíos hacia nodos específicos de 3PL según las previsiones de demanda (por ejemplo: “Envía el 40% al nodo del Norte de Europa y el 60% al del Sur de Europa”).
Fase 2: selección de proveedores y gestión de almacenes
El 4PL no posee los almacenes, sino que elige quién los gestiona.
Selecciona los partners 3PL que se encargan del almacenamiento y del picking en áreas estratégicas.
Los 4PL más avanzados priorizan proveedores que utilizan sistemas de automatización como los almacenes automáticos verticales Modula. ¿Por qué? Porque la automatización garantiza un nivel estandarizado de performance, seguridad y velocidad en toda la red, independientemente de la ubicación del almacén.
Fase 3: gestión centralizada del inventario
El 4PL supervisa la gestión del inventario ofreciendo una visibilidad centralizada a través de software integrados.
Las empresas clientes pueden monitorear en tiempo real los niveles de stock en todas las sedes desde una única dashboard.
La integración es clave en esta fase. Los almacenes que utilizan soluciones software como Modula IoT (Cloud) pueden transmitir datos de stock y el estado de las máquinas en tiempo real directamente a la dashboard central del 4PL.
Esto elimina errores de reportística manual y ofrece al 4PL una visibilidad total sobre la salud del inventario a nivel global.
Fase 4: envíos y gestión del último kilómetro
En la fase final, el 4PL optimiza la entrega del último kilómetro.
Coordina los 3PL locales y los couriers para garantizar que los pedidos sean recogidos y entregados puntualmente al cliente final, gestionando de forma centralizada posibles excepciones o retrasos.
Logística 3PL vs. 4PL: cómo elegir el mejor modelo para tus operaciones
¿Te estás preguntando si para tu brand tiene más sentido un 3PL o un 4PL? Aquí algunas situaciones en las que cada modelo puede ser la mejor elección.
1) ¿La empresa está empezando? Un 3PL puede ser la opción correcta
Muchas nuevas empresas piensan que deben gestionar el cumplimiento de los pedidos internamente al inicio, pero empezar directamente con un 3PL puede favorecer un crecimiento más rápido y sostenible.
En lugar de invertir capital en carretillas elevadoras, estanterías y alquileres de almacenes, puedes delegar la logística a un 3PL que gestione almacenamiento, picking, packing y envíos.
Esto permite enfocarse en lo que realmente importa en las primeras fases: desarrollo del producto, construcción del brand y crecimiento de la base de clientes.
2) Tu empresa está creciendo rápido: el 3PL sigue siendo una buena solución
A medida que el business gana tracción, existe el riesgo de quedarse sin espacio o no poder seguir el ritmo del volumen de pedidos.
El outsourcing a un 3PL resuelve el problema del espacio, pero para gestionar los volúmenes se necesita tecnología.
Un report indica el aumento de la demanda y la escasez de espacio como factores clave en la adopción de los 3PL. Sin embargo, no todos los 3PL son iguales.
Consejo práctico: no busques solo estanterías vacías. Busca un partner que use automatización.
La capacidad de escalar de cualquier partner logístico depende de la tecnología que utiliza.
Las soluciones de smart warehousing de Modula apoyan a los 3PL de alto nivel gracias a:
- simplificación de tareas repetitivas para gestionar picos repentinos de pedidos
- maximización de la eficiencia de almacenamiento para mantener bajos los costos
- integración de sistemas para una visibilidad del inventario en tiempo real
3) Operas a nivel enterprise: el 4PL puede tener sentido
Si llegas a un punto en el que gestionar toda la supply chain se vuelve complejo y costoso, un 4PL puede ser una opción a considerar.
A diferencia de un 3PL, el 4PL supervisa todo, incluido el coordinamiento de múltiples partners logísticos. Dicho esto, trabajar con un 4PL significa ceder parte del control directo.
Por este motivo, muchos brand en fuerte crecimiento continúan colaborando con un 3PL tecnológicamente avanzado, con el que pueden crecer en el tiempo manteniendo flexibilidad y visibilidad.
¿3PL y 4PL pueden trabajar juntos?
Sí, y a menudo lo hacen.
Un 4PL actúa como líder estratégico, supervisando la supply chain y coordinando las operaciones ejecutadas por los 3PL.
Gracias a tecnologías logísticas modernas —como plataformas de datos compartidas y dashboards en tiempo real— los 4PL pueden gestionar múltiples 3PL en distintas regiones manteniendo control y visibilidad centralizados.
El 3PL se enfoca en la ejecución operativa, mientras el 4PL mantiene la estrategia global en el rumbo correcto.
3PL vs. 4PL explicado: puntos clave
- Ejecución vs. estrategia: los 3PL son partners operativos que gestionan actividades físicas como almacenamiento, picking y envíos. Los 4PL son partners estratégicos que supervisan la supply chain completa y coordinan múltiples proveedores.
- Escalabilidad: las empresas en rápido crecimiento suelen beneficiarse de los 3PL por un soporte operativo eficiente y rentable. Las grandes empresas con redes complejas y multirregionales suelen necesitar la supervisión centralizada de un 4PL.
- El factor tecnología: tanto si eliges un 3PL como un 4PL, el éxito depende de la tecnología utilizada. Los proveedores con sistemas automatizados de almacenamiento y picking (como los almacenes automáticos verticales Modula) ofrecen mayor precisión, densidad y velocidad frente a almacenes manuales.
Logística 3PL vs. 4PL: FAQ
3PL vs. 4PL vs. 5PL
- 3PL: gestiona funciones logísticas específicas como almacenaje, picking, packing y envíos. Ofrece soporte operativo directo.
- 4PL: gestiona toda la supply chain, incluidos múltiples 3PL. Se enfoca en estrategia, integración tecnológica y coordinación end-to-end.
- 5PL: adopta un enfoque aún más amplio, gestionando redes completas con foco en optimización digital, automatización y logística a gran escala para múltiples clientes.
¿Un 3PL puede convertirse en 4PL?
Algunos 3PL ofrecen servicios adicionales como integración tecnológica o análisis de datos, pero un verdadero 4PL opera de forma independiente, gestionando varios 3PL y supervisando la supply chain a nivel estratégico.
¿Cuándo pasar de 3PL a 4PL?
Es recomendable evaluar el paso a un 4PL cuando se gestionan múltiples proveedores logísticos, se expande el negocio a nivel global o se necesita control centralizado sobre estrategia, performance e integración tecnológica.
¿Un 4PL es más caro que un 3PL?
Sí. Trabajar directamente con un 3PL suele ser más económico, especialmente comparando presupuestos entre distintos proveedores.
Con un 4PL, los 3PL forman parte de una red gestionada y el 4PL retiene una comisión por transacción. Este nivel adicional puede aumentar los costos y reducir la competitividad de las tarifas.
